Formulação teórica devida a Kenneth Arrow que busca demonstrar a não-existência de um mecanismo de escolha social que satisfaça simultaneamente determinadas condições — formuladas por ele — consideradas razoáveis numa sociedade democrática. Essas condições são as seguintes:

1 - a existência de racionalidade, isto é, o mecanismo de escolha social, deve ser capaz de ordenar completamente todas as alternativas envolvidas no processo de decisão, e todas as ordenações devem obedecer aos axiomas da transitividade; isto é, se uma combinação de bens Y é preferível a outra combinação de bens X, e X, por sua vez, é preferível a Z, então, por transitividade, Y é preferível a Z. A violação ou negação desse axioma seria indicador de irracionalidade, ou uma situação de paradoxo, como acontece na prova desenvolvida por Maurice Allais (o Paradoxo de Allais);

2 - o mecanismo de escolha social envolve todas as combinações de ordenação de preferências individuais acerca das alternativas disponíveis;

3 - a escolha entre duas alternativas quaisquer depende apenas das ordenações individuais delas;

4 - as preferências de um indivíduo qualquer nunca são sempre decisivas; não há nenhum indivíduo que faça com que sua ordenação de preferências sempre prevaleça dentro do mecanismo de escolha social, mesmo que o restante dos indivíduos prefira o contrário;

5 - se todos os indivíduos na sociedade preferem uma dada alternativa A, a uma outra B, o mecanismo de escolha social deve resultar em A preferido a B.

Embora as condições de 1 a 3 assegurem que se os indivíduos fornecerem informações sobre suas ordenações de preferência, o mecanismo de escolha gerará uma decisão coletiva; a 4 assegure que o processo de escolha seja democrático e a 5 garanta a eficiência do processo, como as três primeiras condições impedem comparações interpessoais de utilidade, a única forma das inclinações pessoais se transformarem em preferências sociais é pela imposição ou formas ditatoriais. Essa concepção de Arrow foi desenvolvida no livro Social Choice and Individual Values (Escolha Social e Valores Individuais), 1951.

Veja também: Arrow, Kenneth; Convexidade; Paradoxo de Allais; Prêmio Nobel de Economia.